Walter Manfredo Méndez Barrios, de 36 años, era un reconocido defensor de derechos ambientales, quien luchó por defender los recursos naturales en las comunidades de la Reserva de la Biósfera Maya. El defensor fue uno de los fundadores del Frente Petenero Contra las Represas – FPCR en 2005, creado para defender los derechos territoriales y el derecho al agua y otros recursos naturales de los afectados y amenazados por la construcción de represas.
Méndez Barrios fue también presidente y representante legal de la Cooperativa La Lucha, y miembro de la junta directiva de la Asociación de Comunidades Forestales de Petén (ACOFOP), una organización de base compuesta por 24 grupos y cooperativas. Ambos grupos trabajan por el mejoramiento de la calidad de vida de las poblaciones indígenas y rurales a través de gestión del bosque por las comunidades y el uso sostenible de sus recursos naturales.
Walter, padre de seis hijos, se asoció a la Cooperativa La Lucha para comenzar su participación en las actividades productivas, principalmente en aquellas que buscaban el desarrollo comunitario y el beneficio a los más necesitados. En poco tiempo, gracias a su capacidad de liderazgo y carisma, ganó la confianza y aceptación de los miembros de la Comunidad. “En su adolescencia, fue un joven con crecientes cualidades de liderazgo, que demostraba día a día con su trabajo y participación en muchas actividades en beneficio de su comunidad”, escribe Nelton Rivera en el blog Prensa Comunitaria KM. 169.
Durante el año 2014, obtuvo una licencia piloto para el aprovechamiento sostenible de la semilla de Ramón dentro de las áreas forestales de la comunidad. Al lograr generar empleo para hombres y mujeres de la Cooperativa, Walter llevó resultados concretos para sus asociados.
En el 2015, inició las gestiones para el aprovechamiento integral y sostenible de los Recursos Naturales en las áreas agrícolas y forestales de la Cooperativa como la miel, el xate, la pimienta. Además trabajó en la gestión para que la comunidad participara en el Proyecto REDD+ Bosques para la Vida de la Fundación Defensores de la Naturaleza.
Walter trabajó en aspectos fundamentales de la organización comunitaria, enfocados en la gobernanza territorial, desarrollando las gestiones para la implementación de un proyecto enfocado al control y vigilancia y prevención de los incendios forestales, luchando por la protección de los Recursos Naturales en beneficio de su comunidad, sabiendo que los bosques locales son parte fundamental de la cobertura forestal del Parque Nacional Sierra del Lacandón.
“Fue un líder que estaba plenamente convencido que el ser humano sólo puede salir adelante si conservamos los recursos naturales”, dijo Salvador López, el director regional del Consejo Nacional de Áreas Protegias (CONAP) en el Petén. Las denuncias interpuestas por Méndez Barrios contribuyeron a la captura de cazadores ilegales y usurpadores de tierra, según una nota publicada el 17 de marzo por el secretario ejecutivo de CONAP en Guatemala City.
Walter fue asesinado en la mañana del 16 de marzo 2016, tras salir de su hogar en Las Cruces, Departamento de Péten. Poco antes de su muerte, Walter Méndez Barrios había visitado la Represa Hidroeléctrica ‘Boca del Río’ y realizaba actividades de concienciación sobre el impacto perjudicial al medio ambiente de la producción de aceite de palma en Guatemala, cuya expansión ha resultado en la destrucción de la selva tropical en Petén.
La muerte violenta de este ambientalista y líder comunitario ha provocado consternación e inquietud en las comunidades y organizaciones que trabajan en la Reserva de la Biósfera Maya.